不到两个月前，NBA圈内还普遍认为本赛季的“真正总决赛”就是西部决赛——雷霆和马刺两支联盟最佳球队的对决。过去13年，自勒布朗·詹姆斯时代的热火在2013年拿下队史第二冠之后，西部已经夺走8座总冠军奖杯，联盟的力量天平完全倒向西部，亚历山大和文班亚马们似乎还将锁定这种局面。

但现在形势急转。尼克斯成为篮球宇宙的中心是一回事，而弗雷德·卡茨在勒布朗·詹姆斯同意加盟76人后更提出了有力论断：东部回来了，是很久以来的第一次。曾经，詹姆斯凭借一己之力每年都能把骑士或热火带进总决赛，他所在的球队之外，东部缺乏亮点。如今一切变得不同：尼克斯是卫冕冠军且保留了绝大多数主力；76人拥有了詹姆斯、泰雷斯·马克西、乔尔·恩比德、杰伦·布朗和VJ·埃德科姆，已是明确的争冠队伍；凯尔特人依然强劲，健康的塔图姆加上有望提升投射的德里克·怀特以及从尼克斯转投而来的米切尔·罗宾逊；活塞则在大概率续约杰伦·杜伦后，将关键角色球员悉数留在坎宁安身边，他们刚赢下60胜。

在纸上谈兵的七月，你或许无法逐一认定这些球队能在单场较量中击败雷霆或马刺，但东部顶级球队的质量与数量都明显提升了。The Athletic的扎克·哈珀被问及东部上一次把持联盟权力平衡是什么时候，他直白地说：“大概是乔丹在公牛的最后那几年。90年代末西部有不少好球队，但感觉上乔丹和公牛还是会赢下一切。”那么眼下会重现吗？哈珀提醒：“看问题的角度很重要。如果掘金、森林狼、湖人甚至火箭身处东部，我们会觉得它们能赢下东部吗？会的。我认为东部已经不再是积分榜后半段毫无竞争力的状态了，有了一定深度的扎实球队，但真正能算得上争冠队的也许只有三支。”

至少，这番势头对联盟的生意应该是个好消息。正如哈珀所言，“这太有利于生意了。我们需要的不是让东部球队感觉自己是默认进入总决赛，而是充满悬念。我们需要一番真正的较量。”东部的崛起，无论结局是否立刻改变总冠军归属，都正在重新点燃球迷对这片大陆篮球的期待。